En 1803, la Corona española decide acometer un ambicioso y pionero proyecto científico-médico para erradicar la viruela en el Imperio Hispano de ultramar, es la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, la comúnmente conocida como Expedición Balmis.

A finales del siglo XVIII la viruela causaba estragos en las colonias españolas americanas, especialmente entre la población indígena, fundamental para la actividad económica, y la vacuna de la viruela, desarrollada por el inglés Edward Jenner en 1796, se mostraba como un remedio eficaz para contener la propagación del virus.

Ante estas expectativas, se elige al doctor Francisco Javier Balmis y Berenguer, un cirujano militar de reconocido prestigio y amplia trayectoria en misiones exteriores, para que lidere el proyecto.

La expedición parte del puerto de La Coruña el 30 de noviembre de 1803. Junto a Balmis, viaja un equipo médico elegido por él y veintidós niños huérfanos de la Casa de Expósitos de la ciudad gallega. Estos niños son elegidos para que porten la vacuna en su cuerpo y así conservarla en buen estado hasta su llegada a América. El método consistía en inyectar la vacuna en un niño y, cuando maduraba, se extraía la pulpa y se inoculaba en otro; de esta forma, se establecía una cadena que aseguraba el fluido vacunal.

La expedición llega a Puerto Rico en febrero de 1804 y después pasa a Venezuela. Desde allí, para poder acometer su propósito en un territorio tan extenso, el equipo se desdobla: un grupo, dirigido por el propio Balmis, se dirige a Cuba y México, el otro, a cargo del subdirector José Salvany, se adentra en América del Sur.

Balmis terminará cruzando el Pacífico en el Galeón de Manila hasta Filipinas; pasará por el sur de China –Cantón y Macao- antes de regresar a la Península en 1806. Salvany, sin embargo, tuvo más problemas al atravesar un territorio más complicado como el andino, terminó enfermando y falleció en Cochabamba.

La expedición resultó un éxito médico. No solo logró llevar la vacuna a amplios territorios, sino que desarrolló las estructuras organizativas necesarias para conservarla y administrarla. Balmis también elaboró todo un reglamento necesario para organizar campañas de vacunación y de información.

Con guión de Elisabeth Norell, Documentos RNE se fija en esta importante expedición que representó un hito en la historia de la medicina. Cuenta con el testimonio del prestigioso experto en Salud Pública, el catedrático Emilio Balaguer i Perigüell, fallecido en 2014. También intervienen, Susana María Ramírez Martín, historiadora y autora de “La salud del Imperio. La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna”; el catedrático de Medicina Preventiva y Salud Pública, Ángel Gil de Miguel; y el médico puertorriqueño, José Ridau Pérez, experto en epidemiologia.